Em 1600, cães eram utilizados para caça pesada. Esses cães eram descendentes dos grandes cães molossos.

Em 1800 eram comuns as lutas entre um urso e um bulldog, e tornaram-se diversão popular. Eram as chamadas “bear baitings”. O bulldog já era muito parecido com o atual pit bull.

Em 1830 uma nova modalidade de luta surgiu: o “bull baiting”, e tornou-se o entretenimento das massas. O “bull baiting” era um “esporte” que consistia em atiçar bulldogs contra um touro amarrado pelo pescoço, para que estes pudessem derrubá-lo, mordendo-o pelo nariz. Era muito comum, especialmente na Inglaterra. Além do touro, outros animais eram utilizados: leões, texugos e até macacos. O bulldog apresenta compleição mais robusta, como o atual pit bull.

Em 1850 o “bull baiting” foi proibido. Então, as lutas entre cães tornaram-se populares. O bull and terrier, menor e mais ágil, substituiu o bulldog - está formado o pit bull.

Atribui-se ao termo “bulldog”, duas origens:
Primeira: diz respeito à aparência de um determinado cão, desenvolvido na Inglaterra, na segunda metade do século XIX. O cão, hoje conhecido como bulldog inglês, é na realidade, uma distorção criada a partir de 1860, baseada no ideal para ser um bullbaiter.
Segunda: origem mais antiga. Era qualquer cão capaz de ser efetivamente, utilizado como bullbaiter.

Dentro desta classificação, eram bulldogs:
Na Inglaterra: o bulldog propriamente dito, que evoluiu para o moderno pit bull.
Na Alemanha: o mastim bullenbusser, que resultou no boxer.

Os estudiosos aceitam que o bulldog derivou dos mastiffs. O bulldog foi sendo selecionado dentre os mastiffs de menor porte e maior agilidade.
No início das lutas de cães, o bulldog ainda era o cão mais utilizado. Porém, um cão mais leve era desejado. Para atingir esse objetivo, o bulldog foi cruzado com outros tipos de cães - os game terriers.

Portanto, a origem do pit bull tem duas correntes:
- o pit bull é, exatamente, o antigo bulldog;
- o pit bull é o resultado do cruzamento do bulldog com os game terriers.

Pesquisadores dizem que a segunda tese, parece mais lógica.
De qualquer forma, os ancestrais imediatos do pit bull foram os pit fighting dogs, oriundos da Irlanda e Inglaterra, a partir de século XIX.

Nos EUA, a raça começou a divergir um pouco - além de utilizados em rinhas, eram usados como catch dogs - gado e porcos desgarrados - e como guardas da propriedade e da família.

O pit bull popularizou-se, a ponto de ser símbolo dos EUA na primeira Guerra Mundial.

O pit bull, atualmente, causa muita polêmica. A raça, inicialmente, foi desenvolvida para rinhas, para brigas entre cães.

Os combatentes eram animais do mesmo sexo: por isso, durante muito tempo, a seleção com essa finalidade era feita escolhendo-se aqueles que não gostassem muito da companhia de outros cães. Portanto, o pit bull não tolera bem outros animais - do mesmo sexo, quer sejam maiores ou menores. Ele é agressivo com outros animais - no entanto, essa característica pode ser amenizada com adestramento e socialização.

O pit bull descende de inúmeras gerações de game dogs, e embora tenha sido criado para combate, também é ótimo caçador. Atualmente, exerce a função de cão de companhia (mais do que guarda) e, é indiscutível a lealdade com seus donos. Assim, há os que defendam a raça como dócil e leal.

O pit bull vem sofrendo diversas restrições legais em diversos países do mundo: a Inglaterra e a França proibiram a criação da raça. Mas, estatisticamente, cerca de 60% de ataques ocorridos, tiveram como autores os SRD - os vira-latas.